13時(shí)左右，操作人員打開(kāi)閥門(mén)將液體從塔底送往儲(chǔ)罐，但未對(duì)塔內(nèi)的異常工藝狀況采取措施，塔底的液體溫度非常高，使得換熱器出現(xiàn)異常，并且導(dǎo)致進(jìn)入塔的原料溫度突然上升至150℃以上。13時(shí)5分，進(jìn)人塔中的液體開(kāi)始膨脹并沸騰，導(dǎo)致塔內(nèi)的液位進(jìn)一步上升；13時(shí)10分左右，塔開(kāi)始出現(xiàn)溢流，液體被排到塔頂?shù)呐欧殴苤校欧殴苤械囊后w使45.72m處的安全閥受到巨大壓力；13時(shí)14分，3個(gè)應(yīng)急泄壓閥被打開(kāi)，液體從異構(gòu)化裝置流向放空罐，部分液體從放空罐溢出進(jìn)入排污管中，但是放空罐仍處于高液位狀態(tài)，并被完全充滿，而且放空罐頂部的煙囪出現(xiàn)噴濺，噴濺持續(xù)了大約l分鐘，落到地上的液體迅速形成了極易燃燒的蒸氣云。通過(guò)計(jì)算機(jī)模擬顯示，蒸氣云在地面上擴(kuò)散的速度非常快，1分鐘后，13時(shí)20分，一場(chǎng)嚴(yán)重的爆炸事故就發(fā)生了。

爆炸沖擊波迅速波及了整個(gè)異構(gòu)化裝置，引發(fā)了嚴(yán)重火災(zāi)，對(duì)整個(gè)區(qū)域造成了嚴(yán)重破壞，該區(qū)域內(nèi)的兩個(gè)活動(dòng)板房被炸毀，承包商的15名員工在此不幸遇難。通過(guò)休斯頓KHOU電視臺(tái)拍攝的錄像可以看到異構(gòu)化裝置爆炸后，由于放空罐的煙囪一直在排放烴類物質(zhì)，所以還在燃燒，一些車輛也被大火吞噬；50多個(gè)巨大的化學(xué)品儲(chǔ)罐被毀。

事后分析事故原因，主要原因如下：

1.儀器失靈，導(dǎo)致液位竄升

由于開(kāi)車過(guò)程中，液位計(jì)、液位報(bào)警器和控制閥出現(xiàn)異常，但精制油分餾塔還是照常啟動(dòng)了，操作人員沒(méi)有按照開(kāi)車程序檢查關(guān)鍵儀表，也沒(méi)有按照開(kāi)車程序打開(kāi)塔的液位控制閥，沒(méi)有平衡進(jìn)出塔的物料，使塔內(nèi)的液位持續(xù)快速上升了3個(gè)小時(shí)，一個(gè)失靈的液位指示計(jì)顯示塔內(nèi)液位在下降，導(dǎo)致未能及時(shí)將液體從塔內(nèi)轉(zhuǎn)移出去。分餾塔過(guò)量進(jìn)料，液位幾乎超過(guò)正常值的20倍，并過(guò)度加熱分餾塔，最終，在塔內(nèi)形成的烴類蒸氣云被不明火源點(diǎn)燃從而引發(fā)了爆炸。

如果異構(gòu)化裝置的主管按照要求監(jiān)督裝置的開(kāi)車過(guò)程，如果操作人員按照開(kāi)車流程進(jìn)行操作，在出現(xiàn)異常時(shí)能夠及時(shí)采取糾正措施，爆炸將不會(huì)發(fā)生。

2.放空罐沒(méi)有與火炬系統(tǒng)連接

事故發(fā)生時(shí)，精制油分餾塔不具備有效的壓力控制系統(tǒng)來(lái)減少超壓并將烴類物質(zhì)轉(zhuǎn)移到二個(gè)密閉的系統(tǒng)中，事故當(dāng)天不安全的放空罐將極易燃燒的物質(zhì)直接排放到大氣中，是事故的主要原因。如果將放空塔連接到火炬系統(tǒng)，事故的嚴(yán)重程度將會(huì)大大降低。

3.活動(dòng)房處于不安全位置

通過(guò)現(xiàn)場(chǎng)勘查，所有遇難者和大部分重傷者都位于承包商的9個(gè)活動(dòng)房里或周圍，活動(dòng)房的位置距離異構(gòu)化裝置的放空罐僅有37m，過(guò)于靠近處理高危險(xiǎn)性原料的加工裝置。